Por Fernando Rivas Inostroza 

Cuando el embalse Peñuelas de Valparaíso que abastece a la ciudad está prácticamente seco, al exhibir tan sólo un 1%  de su capacidad, según ha establecido la Dirección General de Aguas (DAC), y el país enfrenta la peor sequía en los últimos 60 años, sin atisbos de que la situación vaya a cambiar en el corto plazo, con posibilidades, además, de racionamiento en el mediano, el Instituto mundial del Agua, Medio Ambiente y Salud, con sede en Canadá, de la Universidad de las Naciones Unidas (UNU-INWEH), volvió a plantear, pero con mayor firmeza y urgencia, que una de las posibilidades de superación de la sequía mundial, sea la recuperación de grandes cantidades de las denominadas aguas residuales o servidas, si es que éstas son las provenientes del uso doméstico.

Así lo señala un nuevo y reciente informe de la organización internacional, en el que se plantea que el tratamiento de las aguas de desecho, ya sean industriales o domésticas, urbanas o rurales,   podría recuperar grandes cantidades de energía, nutrientes agrícolas y de la propia agua, en el contexto de escasez mundial del líquido elemento y de cambio climático que estamos viviendo.

Hoy, se producen, anualmente, unos 380 mil millones de metros cúbicos de aguas residuales, en todo el mundo, equivalentes a 5 veces la cantidad de agua, que pasa por las Cataratas del Niágara, anualmente; y la suficiente para llenar el Lago Victoria de África en aproximadamente siete años, el Lago Ontario en cuatro, y el Lago de Ginebra, en menos de tres meses.

Es decir, se trata de grandes volúmenes que no están siendo cabalmente aprovechados ni tratados porque lo que urge su recuperación, más aún cuando ellas están en un plan de potente crecimiento según lo ha establecido el mismo estudio. 

Un resumen de éste fue publicado en el artículo denominado “El potencial global y regional de las aguas residuales como fuente de agua, nutrientes y energía",  del " Foro de Recursos Naturales, una Revista de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas " de Wiley y está disponible en inglés en http://bit.ly/INWEHwastewater.

FUERTE AUMENTO DE AGUAS RESIDUALES 

Las aguas residuales están aumentando rápidamente: casi en un  24% para 2030 y en un 51% para 2050. Hoy, su volumen equivale, aproximadamente, a la descarga anual del río Ganges, en la India, mientras que para mediados de la década de 2030, será aproximadamente igual al volumen anual que fluye a través del río San Lorenzo, que drena los cinco Grandes Lagos de América del Norte.

Entre los nutrientes principales que componen tales aguas, se incorporan 16,6 millones de toneladas métricas de nitrógeno en todo el mundo, anualmente; junto con 3 millones de toneladas métricas de fósforo y 6,3 millones de toneladas métricas de potasio. Teóricamente, la recuperación total de estos nutrientes de las aguas residuales podría compensar el 13.4% de la demanda agrícola mundial por ellos. 

Más allá de las ganancias económicas por la recuperación de estos nutrientes, se encuentran beneficios ambientales críticos, como minimizar la eutrofización, el fenómeno del exceso de nutrientes en un cuerpo de agua que causa un crecimiento denso de las plantas y la muerte de animales acuáticos, debido a la falta de oxígeno. Mientras tanto, la energía incrustada en las aguas residuales podría proporcionar electricidad a 158 millones de hogares, aproximadamente el número de hogares en los Estados Unidos y México combinados.

Esta situación  adquiere también una fuerte importancia en nuestro país, ya que como lo ha señalado la Fundación Chile, en su último informe,  más de un 40% de los problemas hídricos nacen por la deficiente gestión del agua, junto con el aumento de la demanda (17%), contaminación(14%) y disminución de la oferta (12%); de modo que la consideración y tratamiento de las aguas residuales, y en particular de las servidas, se debieran convertir también en una prioridad nacional, que el Estado y las empresas sanitarias debieran acometer como parte de su propia acción y giro, a lo largo de nuestro territorio.

Al respecto, según informes de hace 5 años, nuestro país exhibía aceptables índices de tratamiento en comparación con los de otros países sudamericanos;  sin embargo, eso no resulta actualmente satisfactorio ni complaciente, porque conviene revisarlos a la luz del nuevo contexto nacional y mundial. Sin duda, las actuales exigencias pujan por elevarlos, pues no vaya a ser que estemos en aceptables condiciones, simplemente porque muchos están haciendo muy poco.

El director del Instituto de la ONU para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud, UNU-INWEH, Vladimir Smakhtin, líder mundial en investigación relacionada con fuentes de agua no convencionales, dijo sobre el tema: "Las aguas residuales municipales fueron y a menudo son vistas como inmundicias. Sin embargo, las actitudes están cambiando con el reconocimiento cada vez mayor de enormes beneficios económicos potenciales y otros problemas ambientales. Los beneficios están disponibles a medida que mejoramos la recuperación del agua, los nutrientes y la energía de las corrientes de aguas residuales ".

En tanto, el autor principal del estudio Manzoor Qadir, Subdirector de UNU-INWEH, en Hamilton, Canadá, manifestó: "Este estudio ofrece información importante sobre el potencial global y regional de las aguas residuales como fuente de agua, nutrientes y energía.   Será necesario recuperar los recursos de aguas residuales. para superar una serie de limitaciones y lograr una alta tasa de rendimiento, pero el éxito avanzaría significativamente en el progreso contra los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS) y otros, incluida la adaptación al cambio climático, los procesos energéticos 'cero cero' y una economía verde y circular ".

 EXPERTOS INTERNACIONALES 

Otros expertos internacionales, coautores del estudio, a su vez, vertieron las siguientes declaraciones:

 "Las aguas residuales gestionadas de forma segura son la clave para el desarrollo sostenible relacionado con el agua en un momento en que el mundo se está embarcando en el logro de los ODS, particularmente el ODS 6.3, que nos exige reducir a la mitad la proporción de aguas residuales no tratadas y aumentar sustancialmente el reciclaje y la reutilización segura en todo el mundo para 2030 ". Praem Mehta , UNU-INWEH / Universidad McMaster, Hamilton, Canadá

"Estos datos se pueden utilizar para desarrollar planes de acción nacionales destinados a la gestión de recursos hídricos, medidas de control de la contaminación, acceso a nutrientes y fertilizantes, y sistemas de recuperación y producción de energía". Younggy Kim , Universidad McMaster, Hamilton, Canadá

"Es importante tener en cuenta que muchas innovaciones están disponibles y se están refinando para cerrar la brecha entre los niveles actuales de recuperación de recursos y el potencial de recuperación de recursos". Blanca Jiménez Cisneros , UNESCO y la Universidad Nacional Autónoma de México.

"Para que los países progresen, es necesario invertir en un entorno regulatorio y financiero de apoyo hacia una economía verde, y aprovechar el capital privado para los modelos comerciales relacionados con la recuperación de recursos que sean financieramente viables y aumentar la recuperación de costos de las aguas residuales municipales". Pay Drechsel , Instituto Internacional de Gestión del Agua, Sri Lanka

"Existe la necesidad de facilitar y acelerar la implementación de innovaciones de recuperación de recursos, particularmente en países de bajos y medianos ingresos donde la mayor parte de las aguas residuales municipales aún ingresan al medio ambiente sin tratamiento. Esto se refiere principalmente a las ciudades pequeñas y medianas en crecimiento donde las tierras agrícolas todavía están en proximidad pero también en áreas agrícolas urbanas alrededor de ciudades más grandes ". Amit Pramanik , Fundación de Investigación del Agua, Alexandria, VA, EE. UU.

"El desafío de los ODS está en marcha y se necesitan enfoques escalonados que deben involucrar tanto al sector público como al privado emergente, que a menudo luchan con marcos regulatorios inadecuados, financiamiento limitado y la falta de capacidad para desarrollar o evaluar planes de negocios financiables sobre la recuperación de recursos y reutilización. A medida que las demandas de agua dulce están creciendo y los escasos recursos hídricos están cada vez más estresados, ignorar las oportunidades que conducen a aguas residuales gestionadas de forma segura es nada menos que impensable en el contexto de una economía circular ". Oluwabusola Olaniyan , Departamento de Aguas y Residuos de Winnipeg, Canadá. (Fuentes: Agencias y Universidad de Naciones Unidas).

Lectura de Foto: Planta de Tratamiento de Aguas en el Río de la Plata, gestionada entre Argentina y Paraguay.