La llegada de esta herramienta tecnológica de última generación a la región es resultado de la colaboración los ministerios de Ciencia y de Salud, y la Escuela de Medicina y el Centro Interdisciplinario de Neurociencia de la Universidad de Valparaíso (CINV). Esto ha permitido que el laboratorio (que procesa muestras de las regiones de Valparaíso y Coquimbo) pueda aumentar su capacidad de detección de la enfermedad en 200 muestras diarias.

Hemos hecho un esfuerzo enorme para contribuir a algo que veíamos con mucha preocupación, como lo es la saturación del sistema público”, dice Joaquín Paillamanque, director técnico del laboratorio y uno de los artífices de este hito. Desde mediados de enero, este bioquímico y su equipo comenzaron a prepararse para responder frente a la propagación del virus, cuando apenas llegaban las primeras noticias desde China.

Aumentar la capacidad de diagnóstico es un factor indispensable para combatir adecuadamente la pandemia, aseguran los especialistas. Por eso, ya a mediados de marzo tenían instalada la técnica molecular denominada PCR, aunque esto, por sí solo, no era suficiente para cumplir con el objetivo: la extracción e identificación del ARN del virus es una etapa compleja, un verdadero ““cuello de botella” para los laboratorios clínicos ante la veloz propagación de la enfermedad. Aún se requería de mayores recursos y de una rápida gestión para subsanar las dificultades.

Ramón Latorre [10], director de este Instituto Milenio, comenta que respondieron al llamado del Ministerio de Ciencia para ayudar a agilizar la distribución de recursos y la compra de los equipos en una situación crítica para el país. Para ello, pusieron su estructura administrativa, logística y de gestión, y una experiencia de más de diez años en el manejo de fondos públicos.

“Agradecemos que el Ministerio tuviera la confianza en la historia y labor del Centro para sumarnos a esta tarea. Desde el punto de vista de reforzar las capacidades de combatir la pandemia la compra de este robot es un tremendo avance, logrado en conjunto con la seremi de Ciencia. Va a permitir un análisis más eficiente de muestras y contribuir a algo que es fundamental para que el país sobrepase la crisis: saber cuántos chilenos están infectados”, valora el Premio Nacional de Ciencia.

Susana Tapia, Dr. Rodrigo Cruz, Médico Infectólogo Universidad de Valparaíso; Peggy Vieille y Joaquín Paillamanque, parte del equipo que apoyará la detección del Coronavirus en la región de Valparaíso.

Colaboración frente a la pandemia

La rápida colaboración entre diversas instituciones a nivel regional ha permitido poner a disposición de la unidad nuevos recursos técnicos y humanos. El Ministerio de Ciencias sumó al sistema de salud una red de 15 laboratorios universitarios que pueden ayudar a mejorar las capacidades de diagnóstico molecular en todo el país. El de la Escuela de Medicina de la Universidad de Valparaíso –el único que ya contaba con autorización sanitaria– fue uno de ellos.

La seremi de Ciencia de la Macrozona Centro, María José Escobar, precisó que actualmente la capacidad de diagnóstico en la Región de Valparaíso bordea las 500 muestras diarias. La instalación de este robot que automatiza la extracción del ARN podría aumentar, en las próximas semanas, esta capacidad regional hasta alcanzar unas 600-700 muestras al día, según la autoridad.

Por mientras, agrega, se evalúa la factibilidad de acoplar a nuevas unidades ligadas a universidades en ambas regiones. “Acoplar los laboratorios científicos para aumentar las capacidades de diagnóstico es crucial. No es solo poner equipamiento, sino también aumentar personal diario y ampliar los turnos. Conocer con precisión el número de personas infectadas es la base para tomar decisiones importantes como cuarentenas o cierre de actividades”.

Científicos gestionan recursos

Inicialmente, el laboratorio de la UV –ubicado en Reñaca– procesaba entre 20 y 30 muestras diarias. La contratación de personal de apoyo ha elevado esta cifra a más de 100 y el robot automatizado que podría comenzar a operar a inicios de la próxima semana podría ayudarlos a lograr hasta 200 muestras. En la gestión de los recursos, el CINV de la Universidad de Valparaíso jugó un rol clave.

Juan Carlos García, director ejecutivo del CINV, detalla que, a través del centro y en el contexto del llamado del Ministerio de Ciencias, se ha logrado dotar al laboratorio clínico de la UV con nuevos equipos, insumos clave para el procesamiento de muestras y la contratación de personal. Todo gracias a la rápida gestión de recursos públicos. La llegada del robot King Fisher para extracción de ARN viral en tiempo récord es una muestra de esa sinergia, valora.

“El Estado no siempre cuenta con las herramientas adecuadas ante situaciones de emergencia. Y en ese marco, el Ministerio nos pidió la colaboración para dar mayor agilidad a procesos que requieren de una acción inmediata. Todos debemos jugar un rol de colaboración y poner al servicio nuestras capacidades para enfrentar la pandemia. Por eso, nuestras capacidades están disponibles para seguir el mismo curso en otras zonas de la región si la autoridad lo requiere”, valora García.

Súper robot

Joaquín Paillamanque destaca que el laboratorio clínico de la Escuela de Medicina de la UV trabaja a tiempo completo para procesar la mayor cantidad de muestras posibles. Los nuevos recursos técnicos y humanos, más la adquisición de insumos, ha permitido dar más “movilidad” a esta unidad.

La llegada del robot extractor de ácido nucleico King Fisher, de la firma estadounidense ThermoFisher, tendrá un gran impacto para incrementar la capacidad de esta unidad, según su director técnico. “El proceso de diagnóstico tiene dos etapas, y la primera de ellas, que es la extracción del material genético de la muestra, es la principal limitante, no solo de nuestro laboratorio, sino de todos”.

En esta fase, el robot, supervisado por un profesional que incorpora las muestras y los reactivos químicos utilizados en el análisis, separa desde la matriz (que son muestras de saliva o mucosa obtenidas de los pacientes) el ARN del virus. Luego, en la etapa de detección, se amplifica el material para determinar específicamente la presencia de secciones del SARS-CoV-2. Todo el proceso demora unas cuatro horas.

El rol de la ciencia

La Red de Laboratorios Universitarios Covid-19 del Ministerio de Ciencia ha permitido instalar la técnica de diagnóstico molecular desde Arica (con la Universidad de Tarapacá) a Punta Arenas (con la Universidad de Magallanes). A la fecha, doce regiones ya cuentan con laboratorios dedicados primariamente a investigación que están trabajando a tiempo completo para detectar casos confirmados de la enfermedad.

“La ciencia tiene un rol fundamental en esta pandemia para tomar las mejores decisiones. Nos ayuda a modelar cómo se propaga, a entender cómo se producen los contagios, a planificar medidas paliativas y a buscar una vacuna. Muchas veces se critica que los científicos no están conectados a la sociedad, pero esto demuestra que no es así y que se han puesto a disposición”, dice Escobar.

Desde el CINV, su director, Ramón Latorre, subraya que la labor de los investigadores de todo el país aportará a la adopción de mejores decisiones y ajustar las políticas públicas a implementar durante la emergencia, pero también después de ellas. Como ejemplo, además en el apoyo logístico que estamos entregando al Ministerio de Ciencias en Valparaíso, uno de los investigadores del CINV, Tomás Pérez-Acle, se encuentra asesorando al ministro de Ciencias con la modelación de la propagación del nuevo coronavirus en el país.

“Toda esa información nos será útil para estar mejor preparado para una futura pandemia, porque esta no será ni la primera ni la última”, afirma el Dr. Latorre.

Para Joaquín Paillamanque, la crisis también deja importantes aprendizajes para el futuro. El profesional advierte que la debilidad en el desarrollo tecnológico y científico en el país, principalmente en la industria biotecnológica, nos pone en una posición de “dependencia” de la importación de insumos, reactivos y equipos críticos para enfrentar la pandemia, lo cual sin dudas podría ser una limitante para seguir aumentado la capacidad de diagnóstico a nivel nacional.